彼の定義した「近代後期社会（late modernity）」とは「市場活動の急激な発展を原動力としながら、その内部のあらゆる箇所で排除のメカニズムを創り出している」社会です。
先進産業諸国では、1970年以降、「市場の力」によってフォーディズムからポストフォーディズムへと生産様式が変わり、それに伴って「近代社会」から「後期近代社会」への移行が進んできました。この社会の特徴は次のようなものです。
第１に、欲望を肥大させた消費者が、多様性と個人主義を拡大させました。新たに生まれた消費社会は、多様な選択肢から成り立っており、「フォーディズム時代の無味乾燥な大量消費やレジャーは、ポストフォーディズム時代の多様な選択肢や個人主義の文化のもとで、刹那的な満足や快楽、自己実現を重視するものへ移行した。
その変化は、後期近代の人々の感受性に甚大な影響を与えた」。つまり、後期近代社会は「多様性を消費する社会」であり、「差異を商品として仕立て直し、街角のスーパーマーケットや書店で売り飛ばす社会」なのです。
第２に、人々の構築したアイデンティティーとは、市場によって再構築されたものにすぎません。多様な世界が現れたため、「人々はそこで、自らのアイデンティティーを構築できるようになった」と思い込みました。
だが、実のところは、それは「商業と市場の力によって生み出されたもの」であり、「人間の手によって再構築されたもの」にすぎません。
第３に、個人主義がもたらした自己実現そのものが、社会に緊張をもたらしました。「市場社会は個人主義と消費社会〔健全な経済の基礎が消費拡大にあるとする主張〕を称賛し、また能力主義を称揚することによって自身を正当化し、さらに自己表現と自己実現を最大限に礼賛してきた」のです。
「自己実現への要求が高まるにつれ、金銭的な成功や地位上昇の手段への需要も高まっていき、それらは現代社会に生きるうえで欠かせないものとなった。そしてこの自己実現への願望は、後期近代に入るまで、社会システムに緊張をもたらす原因になっただけでなく、物質的世界における相対的剥奪感の高まりとあいまって、逸脱の主な源泉にもなっていった」。
この「相対的剥奪感」と「個人主義」が排除型社会の犯罪の主要因となりました。やむにやまれぬ「絶対的剥奪感」からではなく、「小さな差異」に過敏になった人々が、家族や地域よりも自分を過大視するあまり犯罪に走るようになったのです。
第４に、かくして「後期近代社会はまさに『人間を吐き出す』奇妙な機械」となったのです。それは「市場活動の急激な発展を原動力としながら、その内部のあらゆる箇所で排除のメカニズムを創り出して」います。
「社会という織物は、もはや1970年代の包摂主義の時代、つまり完全雇用が守られ、長い人生のあいだ仕事に就くことができ、家庭生活と余暇の位置づけもはっきりと定まっていた時代ほど、人々の手で緊密に織られてはいない」。
排除型社会の登場で労働市場が解体し、個人主義の拡大でアイデンティティーと自己実現への志向がもたらされ、役割を担うことよりも、差異という役割を作ることのほうが重要な課題になってしまったのです。
ヤングの主張を要約すれば、差異化によって主導される近代後期社会は、完全雇用と市民権で守られた「安定的で同質的な包摂型社会」を終了させ、非正規雇用と不平等な能力主義の「変動と分断を推し進める排除型社会」を開始させました。
労働市場からの経済的排除、市民社会からの社会的排除、刑事司法制度などでの排除的活動が、社会の隅々に広がった、ということになるでしょう。
